古元1919年出生于广东沿海地区的一个巴拿马归侨之家，自幼接受的是“和气致祥百忍成金处世端资退让，厚德载福惟善为宝持身贵养谦光”的良好家学，青年时期的古元出于内心中对自由的理解和向往，1938年只身奔赴千里之外的革命圣地——延安。在那里他用木刻真实地再现了抗日战争时期抗日部队和敌后民众朴实的战斗与生活；在烽火年代中他凭借对抗战胜利和民族解放的崇高信仰，以木刻为武器，用一幅幅版画去鼓舞广大民众实现抗日救亡的理想。1942年作品参加在重庆举办的全国木刻展览会，徐悲鸿先生撰文称赞古元作品。
抗日战争结束后，古元离开延安，在人生历程和艺术道路上都在经历着改变。他曾说“风格是随时代、环境和其他外来因素和主观感受而变迁的”， 所以在新中国成立初期，古元不但创作了大量反映新中国社会建设的作品，还将关注的目光放在普通工人、农民和市民的普通生活上。抗美援朝开始后，古元和许多艺术家一起参加战地写生，亲赴战场第一线去慰问、采风、收集创作素材，在战火纷飞的战场上他用自己的画笔记录了志愿军战士和朝鲜人民真实的生活。
古元1951年创作新年画《毛主席和农民谈话》，获文化部颁发的新年画二等奖。1987年获得卢森堡大公授予的皇冠勋章。历任人民美术出版社创作室主任，中央美术学院教授、院长。中国美术家协会协会副主席，中国版画家协会名誉主席，北京水彩画研究会名誉会长。
