中国传统建筑以木结构为主，保存不易。唐代以前的木造建筑至今已荡然无存。
山西为中华文化发祥地之一，地上地下文物俱丰，由于经济发展相对落后，且远离兵燹的袭扰，传统建筑得以较完整地保存下来。目前仍留存十二世纪之前的传统木造建筑，全中国不过一百四十余座，山西一省竟占一百零六座，元明清的建筑更是不可胜数。近年山西古建成了建筑学者络绎于途的胜地，本文作者以山西古建为媒介，引领读者进入中国传统建筑的堂奥。
中国传统建筑是源远流长的独立发展体系，完全不同于西方建筑体系。中国传统建筑体系最迟在三千多年前的殷商时期已初步形成，之后不断发展，并传播到东亚、东南亚邻近国家。
中国古代，建筑技术主要有工匠掌握，师徒相传，口授心传，因此直至今日，专家学者对中国古代建筑的研究，主要仍停留在基本资料的搜集、整理阶段。目前尚没有学者敢说：“我完全懂得中国传统建筑。”
中国传统建筑的历史虽然十分久远，但由于主要为木造结构，不同于欧洲的石造建筑，因此不易保存。目前中国大陆连一幢唐代以前的木构殿堂式建筑都没有被保存下来（砖塔、墓穴除外）。唐代木造建筑保留至今的有两座，都在山西省的五台山：南禅寺大殿及佛光寺大殿。
从佛光寺大殿，可以判断从战国时期始创台榭建筑以来，中国人创造出了由斗、拱、枋组合成的“铺作”。铺作位于柱子之上，屋檐之下。古代工匠创造出铺作的整体结构层，在这个结构之上，是一个巨大的屋顶。
唐代的建筑，斗拱位于柱子之上，柱子与柱子之间没有依托，时间一久，屋檐容易变形成波浪状。
中国传统建筑是水平分层堆叠而成，有点像是叠“积木”，这种形式适宜建造大规模的或高层的建筑物。这种结构的形式，在初唐就已经成熟。
五代的建筑，至今仅存平遥县镇国寺的万佛殿了。大殿只用十二根檐柱，内部没有柱子，柱高约为柱径的七.四倍，比例粗壮，不怎么好看。而且四个拐角处的柱子比中间的平柱高，因此屋檐都是中间低两头高翘，叫做“生起“。万佛殿屋顶的坡度平缓（日本模仿唐代的建筑都是平缓的屋顶），不像明清的建筑，屋顶靠近屋脊处，几乎成垂直状，因而形成稳重淳朴的外观，表现出唐宋过渡时期的建筑风格。
宋代是中国建筑最辉煌的时期。这时的屋顶造型和唐代一样是平缓的，但斗拱已不仅设置在每根柱子之上，而还设置在柱子与柱子之间的横字额枋之上，因此，屋檐不会变形了。另外，宋代的斗拱仍然是屋顶结构的一部分，因此，屋檐和唐代一样，向外出挑很多，不像明清的斗拱那么小，成为装饰体，屋檐也出挑较少。
宋辽建筑目前尚保留好几处，但风格都不完全一样。如河北蓟县独乐寺的观音阁、山门，都很像唐代建筑，豪劲、朴实、典雅。而浙江省宁波市的保国寺大殿、山西太原晋祠的圣母殿，则十分秀丽。河北省正宁县隆兴寺的摩尼殿，则完全以秀丽为基本特点。
金元时期是传统建筑的变化期，作法灵活，不完全按照以前的章法，这儿省一根柱子，那儿拼一根横梁。像山西省洪洞县广胜寺下寺的前殿和大殿，使用了与屋面平行的斜梁，拼合成梁架。这种做法似乎是出于节省工料，故多以加工粗糙的圆料制作。有人认为这是一种建筑上的创新，也有人认为是返祖现象。
总的来说，从元代初期建造的山西省芮城县永乐宫，到末期建造的山西省洪洞县广胜寺的明应王殿，都与宋式建筑没多大区别。
总之，元代以前的木造建筑，目前保留下来的极少，而山西省就占了总数的一大半，实在值得前往一看。
明清建筑就很多了，随处可见，代表性的有北京故宫、十三陵、清东陵、清西陵、曲阜孔庙和承德避暑山庄、外八庙等。
明清建筑标准化、定型化的程度很高，千孔一面，风格呆滞。具体地说，斗拱变小，而数量大大增加，因而出檐较小，屋顶变化陡峭。总之，明清时期已经是中国古代建筑的衰落期，和宋代画家描绘的风格优雅、结构灵巧的建筑造型无法相比了。
传统布局的庭院
【太原晋祠】
太原市郊，有一座晋祠，始建于公元5世纪之前。晋祠原名唐叔虞祠，《史记·晋世家》对唐叔虞有记载。
周武王驾崩，他的儿子姬诵即位，也就是周成王。一天，成王和弟弟姬虞游戏，他把一片梧桐叶剪成上尖下方的玉圭形状，对姬虞说：“把这个玉圭给你，封你去唐国做诸侯吧！”当时在身旁的史佚立即记录下来，并请成王选择吉日立姬虞为唐侯。成王说：“弟弟这么小，我是和他开玩笑！”史佚说：“天子无戏言，言则史书之，礼成之，乐歌之。”成王无奈，只好把姬虞封到唐国（今太原晋源镇）去做诸侯。这就是历史上的“剪桐封弟”的故事。
姬虞到了唐国，开发农田水利，发展农业，造成日后700年“风调雨顺、国泰民安”的盛世局面。他死后，其后裔选了一个山青水秀、风景优美的地方，建一座祠堂祀奉他。他的儿子更国号为晋，唐叔虞祠便被人称晋王祠，这就是晋祠名称的由来。
晋祠现存最早的建筑是圣母殿，建于北宋天圣元年(1023年)，圣母殿前的献殿建于金大定8年（1168年）。宋代木造建筑保存至今的不到10处，所以这两幢建筑理所当然的被定为国宝。让人叫绝的是，位于这两幢建筑之间的鱼沼飞梁，是晋祠的第三大国宝建筑。
这座飞梁也是建于北宋天圣元年，著名建筑学家梁思成先生看后说：“此式石柱桥，在古画中偶见，实物此仅例，实属可贵。”
晋祠是一组巨大的建筑群，现存建筑从北宋起，一直到明清，历代都有经营壁画。有人或许将晋祠想象成一座布局森严的祠堂式建筑，其实是一座年代久远的园林。院内古树参天蔽日，建筑东一个，西一个，没有明显的规律，泉水环绕，亭桥点缀，这种营造手法的高超，情思的深婉，使人陶然心醉。这里有古戏台、有佛塔，祠后是高山，有人说，晋祠的美，是以历史故事和诱人风景交织的美，祠内的一泉一阁，几乎都有一段动人的典故；一草一木，也都洋溢着美妙的诗情画意，隋槐周柏、宋殿唐碑，叫人看了以后不知怎样描述这种感受才好。
化身如来的帝王神仙
【大同云冈石窟】
大同是山西省最北部的城市，北边几十公里就是内蒙古自治区了。大同的历史非常悠久，战国时期属于赵国，秦代属于雁门郡，西汉改置平城县。大同最光辉的历史是在北魏时期了，鲜卑族的拓跋珪正式立国号为“魏”称帝后，于公元398年迁都平城（今大同）。在此期间，北魏结束了十六国长期割据的历史，统一了华北地区。随着和平稳定时期的到来，移民不断涌入平城，城市建筑也同时展开。
鲜卑拓跋部在北方一带活动时，信奉萨满教。拓跋珪当了皇帝，接触了中原地区的佛教和道教，既好黄老，信奉道教，也赞佛经，礼敬名僧。他还下诏在京城为沙门建筑佛塔、佛殿、讲堂和禅室，并请赵郡沙门法果担任道人统，统辖僧徒。由于拓跋珪对佛法的大力支持，法果法师提出：“太祖明睿好道，即是当今如来”（《魏誓，释老志》）的说法。这种“皇帝即如来”的主张得到北魏皇帝的赏识。从北魏文成帝起，周武山（云冈石窟所在地）便成为历代北魏皇帝祈福的神山，460年批准高僧昙曜的建议，凿山石壁，开窟5所，建高70尺、60尺的佛像各一座。这就是云冈石窟著名的云曜五窟。
当时平城集中了全国的优秀人才，包括凉州僧徒3000人，吏民、工匠30000户，以及从当时经济、文化发达的关中长安、山东六州、东北及龙城迁移到平城的几十万人口，其中有许多人是造像的工匠和高僧。北魏皇室倾其国力开凿云冈石窟，使庞大的佛窟工程能持续进行。
随着北魏政权的强大，为了进一步控制中原地区，494年魏孝文帝迁都洛阳，皇家开始重视洛阳龙门石窟的开凿。尽管云冈石窟继续开凿，但石窟的规模已大大减小。
云冈石窟位于大同市城西16公里处，石窟均在山的南麓，是当年从蒙古到平城的必经之地。石窟东西绵延1公里，有的地方有上下几层。现存主要洞窟45座，大小窟龛252个。现存的大小造像有51，000多尊，最大的高17公尺，最小的仅有2公分。由于历史年代的悠久，岩石不断风化，再加上历史上的多次破坏，至今完整保存的相当有限。不过许多中型、大型佛像还算完整，特别是中部几个大窟，内部的彩绘仍十分艳丽，成为有文化修养的人土倾慕和向往的旅游胜地。
气魄宏阔的唐代斗拱
【五台山的佛光寺与南禅寺】
五台山的寺庙大都集中在台怀镇，但有两座在中国建筑史上极具价值的寺院却不在台怀镇，这两座寺院的大殿都建于唐代，而且是目前仅存的两座唐代木造建筑！这两座寺院是：佛光寺与南禅寺。佛光寺在五台县城东北22公里的佛光山中，而南禅寺位于五台县城西南22公里的东冶镇李家庄西侧的黄土塬上。幸亏两座寺院都远离五台山的中心台怀镇，而且又没有公共交通抵达，所以才没有出现进香客拥挤的局面。而且两座寺院都属于文物部门保管，并没有交由佛教协会使用。
佛光寺很大，主殿建于唐大中11年（857年）。亲眼看到唐代的建筑，柱、额枋、斗拱、门窗都不施彩绘，涂的是土朱粉子，格调稚拙。大殿的大门既扁又宽，而且是板门两扇，与后期宫殿、庙宇的6扇带窗台的格门完全不同。佛光寺大殿正面两头的开合有窗子，但是古老的直棂窗，没有什么装饰。斗拱是中国古代建筑极重要的构件，光看斗拱就知道建筑的大致年代。佛光寺大殿的斗拱，硕大雄壮，斗拱高度是柱子高度的一半，后期建筑的斗拱越来越小，到了清代，斗拱是基本装饰，而且越来越繁复。看了南禅寺大殿，可感觉到唐代的宏阔气魄。
其实佛光寺的精品远不止这些，不说正殿上那15尊唐代风格的彩塑，就是配殿的文殊殿，也是建于金朝天会15年（1137年），是中国少见的辽金建筑，殿内的柱网极有变化，是古建中的珍品。
中国现存最早的一幢木造建筑——南禅寺大佛殿，建于唐会昌5年（845年）灭法之前。当时天下佛寺毁于一旦，前面提到佛光寺，就是在灭法几年之后修建的。而南禅寺因寺院不大，而且又地处偏僻的山村，幸免于难。据考证，南禅寺的大佛殿最迟建于唐建中3年（782年），距今已1200多年。
大佛殿的比例尺度极为和谐舒展、豪迈超旷、格调高远，给人以美的享受，百观不厌。给大家带来的疑问是：“为什么唐代能建造这么美的大殿，而明清却越来越不行了呢？”人们自然产生怀古之情。殿内有大佛台，台上塑有佛、弟子、菩萨、金刚、供养菩萨和童子，个个丰满圆润、衣纹流畅、色泽鲜艳。
內九外五木塔至尊
【应县佛宫寺释迦塔】
沿着恒山山脉向西走，就是著名的古建所在地——应县县城。应县之所以闻名中外，是因为这里有一座了不起的木塔，原名“佛宫寺释迦塔”，但几乎人人都以“应县木塔”相称。
建塔年代一般认为是辽清宁2年（1056年）由一位田和尚奉敕募建。塔的平面是8角形，底层直径30多公尺，座落在一个4公尺高的石基座上，顶端的塔剎高约10公尺，书上都说塔高67.31公尺，但据北京建筑工程学院王贵祥教授带人搭脚手架实测，真实高度略矮一点，但大陆文物局掌权的一位著名学者不准将此真实数据公布出去，其实塔的真实高度矮一点点，并不影响应县木塔的“光辉形象”。因为南北朝至隋唐时期的木塔均已不存，应县这座木塔，是中国现存最早、最高、最大的木塔。
从外面看，塔高5层，但每层之间，还有一个暗层，所以实为9层。另外，底层是重檐，塔外又有一圈回廊，所以一共有6层屋檐。应县木塔内部还有不少辽代的佛、菩萨、胁侍像，艺术性很高，加上光线好，很像是展览馆内的展品。
木塔是应县最高的建筑，四周都是低矮的平房，更烘托出塔的气势。木塔造型，比例适当，不胖不瘦，外轮廓收分缓和，上小下大并不明显，整体上显得稳重而庄严。
以壁画传世的
【芮城永乐宫】
永乐宫是中国现存极少的元代建筑群之一，原址在山西永济县城南60公里的永乐镇，相传那里是吕洞宾的故宅，唐代改为吕公祠。元中统3年（1262年）重建主体建筑并改称为“大纯阳万寿宫”。从总体布局到单体建筑结构，基本上都保存了元代的手法。因修建三门峡水库，永乐镇在淹没区内，故于1959年迁建在芮城县城北3公里的东泉村东侧。
永乐宫的建筑很有特点，山门、无极门、三清殿、纯阳殿、重阳殿5座建筑前后一字排开，都在中间一个高高的平台上。参观者从大门处上了平台就不用下去，一道走到底便可参观完所有大殿。庭院两侧没有建筑，只有围墙。除了元代建筑珍贵外，永乐宫的元代壁画，画工高超，线条流畅，色泽艳丽。清代虽有小修改，但不失元代画风，是中国珍贵的大幅壁画，在美术史上占有重要位置。5座大殿除了无极门之外，其它4个殿都有壁画。三清殿是永乐宫的主殿，壁画最有气势。画面高4.26公尺，全长94.68公尺，壁画内容为《朝元图》，共画天神289身，是大型仪仗朝拜阵容。帝后主像高达2.85公尺，玉女身高也在1.95公尺以上，超过了一般真人的高度。朝拜队伍大体分4层排列，方向大致朝北，拱笏、捧圭、拈花持葆，神情肃穆，场面十分壮观。
站在壁画前参观，我感受最深的是古人的用线功力，像帝王的长袍、丈余长的帽带，不见接笔涩滞的痕迹，一气呵成。笔底坚实，浑厚有力，交接严密，茂锋、回笔均不见起止之迹。线描使辉煌的色块形成统一的整体。假如壁量不涂颜色，仅看毛笔勾勒的线描稿，也是一幅完整和谐而明快的绘画巨制。让人看了以后感觉震憾的另一个原因是壁画辉煌灿烂的色彩效果，整个壁画大都是用富丽华美的青绿色基调，但有计划地分布以少量的红、紫、深褐等色，加强了画面的主次。
永乐宫壁画的另一个珍贵之处，在于它是罕见的巨制，不仅画面巨大，而且三清殿壁画中的每人都挺立在画面上，这种恢弘的气势，一下子就能将观者打动。
盛元宝寺金藏经
【洪洞广胜寺】
广胜寺位于洪洞县东北17公里的霍山南麓，一部分在山上，一部分在山下，因此又分为上、下两寺。广胜寺在元成宗大德7年（1303年）时被一次8级的超强地震摧毁。元至元年（1308年）重修，除个别建筑在明清时修复外，大部分佛殿都保留着元代结构，是极珍贵的元代建筑群。
广胜寺最著名的是收藏了《赵城金藏》，梁思成先生在30年代看过广胜寺后曾感慨：“世人只知经书宝贵，不知元代建筑世上同样稀少。”为什么经书这样引起人们的兴趣呢？《赵城金藏》是中国第一部木刻版汉文大，藏经北宋开宝年间《开宝藏》的复刻本，因《开宝藏》几已失传，《赵城金藏》便成为稀世瑰宝。
《赵城金藏》是一部金代（1115年-1234年）民间募款雕版的木版佛教丛书，全卷总称为经、律、论三藏，简称藏经，因这部藏经刻印于金代，供奉在赵城县（今属洪洞）广胜下寺后殿，故名为《赵城金藏》。1935年，日本僧人专程来到广胜寺，以每市尺1银元的高价收买《赵城金藏》未遂。
1937年9月，日军进入雁北，国军第14军驻防晋南，军长李默庵准备将《赵城金藏》全部运往西安，以防日军抢劫。但广胜寺力空和尚不舍放弃。1938年2月7日，阁锡山又派人来找力空法师，要把《赵城金藏》往山西吉县山内转移，又遭拒绝。1938年2月26日，日军占领赵城，此后的几年间，多次询问《赵城金藏》的事，但力空和尚都搪塞说经书已经被运往西安；其实当时《赵城金藏》就藏在飞虹塔内。
1942年春，日本政府派遣的东方文化考察团来到赵城活动，要求在5月2日庙会期间上飞虹塔游览。在这样的情况下，力空法师不得不派人找八路军，要求将《赵城金藏》全部转移至延安。《赵城金藏》共5000卷，在交通困难的情况下，要全部转移，并不容易。在多年的转移中，《赵城金藏》始终没有到过延安。1949年4月30日，尚存的4330卷又9大包《赵城金藏》分装42箱运交北平图书馆保存。
唐关宋隘明时墙
【代县雁门关】
从应县往五台山的途中，得经过雁门关。雁门关又称雁门塞，位于代县西北，古以两山对峙，雁度其间而得名。
北方的山谷，只有荒草，没有树木，景色凄凉，令人想起当年杨家将守卫边关，远离家人的悲壮气慨。山路没有多大变化，感觉不到“雁度其间”的惊险。到了雁门关以后，先是瓮城，城内有座真武庙，然后通过一个高大的城楼。出了瓮城，再翻一个很小的山坡，就是雁门板的主城楼。
站在雁门关的主城楼上向关内眺望，山峦重重迭迭，无限伸远。城门下小路的东西两侧均为峻峭的山峰，一路盘旋崎岖而下。这才明白，假如从关内一侧走出来的话，要爬不少山路，才能达到山顶的关口。雁门关山顶的关口为唐代所置，也是宋防御契丹的重地。现关内还有赵国良将李牧祠的旧址，但仅剩石基座、门前的石狮子及石旗杆座等石构件。附近没有人烟，当年宋朝将士的车马所提起的“路尘”，早已随风飘去。惆怅之情，不禁涌上心头。
最具戏剧性的囚牢
【洪洞明代监狱】
洪洞是一个很有名的地方，因为脍灸人口、妇孺皆知的戏剧故事《玉堂春》（苏三起解）就发生在这里。洪洞县城西南角有一座古老的监狱，始建于明洪武2年（1369年），是中国仅存的一座明代监狱。据传，明正德年间，北京名妓苏三在洪洞蒙冤落难时，便囚于此监。
明代监狱由过厅、普监、死牢三个部分组成，门窗小而坚实，压墙高而厚，过厅是狱卒办事的地方。穿过过厅就是普监，两排监房，一边6间，门对门的排列，中间是走道，走道上空的屋檐上是铁丝网，并且挂了很多响铃，走廊与过厅相对应的一端是两间禁房，是管理人员住的地方，以便在牢内看管犯人，禁房前一侧是狱神庙、死囚洞，另一侧便是死囚牢。
死囚牢的牢门上画有古代传说中的神兽头形，名为狴犴，青面獠牙，狰狞恐怖。因为形似老虎，俗称“虎头牢”。死牢是关押死刑犯的地方，进入死牢，要经过一个既窄又矮的3公尺长通道。通道的两端各有一道门，一道朝左开，一道朝右开，这是明代标准的死囚牢房。牢院内有枕头窑一孔，被隔为3间，两侧的一间是当年囚禁过苏三的窑洞，院子较大，内有水井及洗衣石槽，井口直径只有23公分，以防犯人自杀，井口上有10几道历年犯人打水时留下的痕迹。
全真派宫观的上乘之作
【介休县后土庙】
来山西之前，原本不知道的景点，看到之后，往往令人吃惊，精美超过想象。介休的后土庙就是一例。
什么是“后土”？来历没人能说清楚。据考证，隋朝以后，后土就是一位女神，以皇帝配享，后土祠中的女神形象，民间俗称其为“后土娘娘”。“后”字的初义，是指女性，“土”字的意思是万物之母，后土的意思，是“地母之尊”。
后土庙的门户十分不起眼，通过文物管理委员会的小门，进后土庙的大殿——三清殿的前面，一进大院，立即被建筑的气势给震住了，一时悄然无语。
后土庙，从南朝宋孝武帝大明元年（457年）始，至清道光年间，陆续改造修建。现存的后土庙建筑，主要完成于明、清，但修造的年代并不影响其艺术价值。正是后土庙新颖的建筑形式和奇妙的空间变化，才吸引了专家学者的注意，所以文物保存机构早在60年代就予以保护。
后土庙建筑群的纵深序列很长，从高处观看后土庙的屋顶，庭院大小、建筑造型、重檐屋面、琉璃色彩、尺度高低的变化，让人叹为观止，当大家沿参观路线去感觉后土庙建筑空间时，时而穿过拱门，时而经过戏台下部，上上下下，很难猜想将要看到什么。在道教全真派的宫观中，介休的后土庙是极难得的上乘之作。
比酆都更鬼魅的
【蒲县东岳庙】
东岳庙祭祀的是东岳大帝。人们都知道酆都鬼城，那里有18层地狱，但从建筑艺术和造型艺术上说，山西蒲县的东岳庙不知要比酆都好多少，因为酆都的建筑和雕塑是近年新造的，俗不可耐。但蒲县的东岳庙，在典雅和古风之中仍有世俗的情趣，让人兴致盎然。
东岳庙位于一座山峰之巅，汽车可以开到半山腰，从这里到东岳庙的山门，还要爬一段笔直陡峭的台阶。东岳庙内的建筑形式活泼，譬如过了山门，再穿过一个门楼，转身一看，原来是一个戏台。庙宇的正院位于山顶，一圈是2层的回廊，回廊下面，许多房间都是开敞的窟洞，里面是神、鬼之类的塑像。
东岳庙的精粹在于最后的十王府，从庙的正院看不出十王府的所在。在正院后侧有两个隧道，下去以后各设一祠，一边塑的是掌管生死薄的崔府君，另一边塑着守狱门的狱门吏。这还不是最下面，从这里可以看到下面有一个下沈式窟洞院，再下石阶18级（象征18层地狱），降到四壁高墙合围之中，方至地狱，真是名副其实的“地下冥府”。这一点比酆都鬼城的设计高明许多。
从第1殿“阴阳界”开始，到第10殿“转生间”终止，塑了刀山、锯解、碓捣、挖眼、油锅、磨碾等18种地狱酷刑、狰狞凶恶的狱卒鬼吏、尺度与真人等。受刑的人在大声惨叫，鲜血从伤口中流出来。设置这个地狱的本旨是惩恶提善。
